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新頭殼newtalk 2011.09.13 林金玉(娃郁)/外電編譯

紐西蘭暱稱「快樂腳」(Happy Feet)的知名國王企鵝，據傳在南方海域失蹤。

通訊專家表示很有可能是因為企鵝身上的衛星發射器滑落所致。衛星發射器是用強力膠水黏貼在企鵝翅膀上，原本就設計會隨著明年初換毛時一起脫落。

但是，就在科學家把「快樂腳」放回紐西蘭南方海域五天之後，也就是上週五(9日)，發射器訊號卻突然中止，目前企鵝下落不明。據研判，它有可能遭虎鯨或海豹獵食，死於自然因素，不過也有可能是發射器故障的緣故。

今年六月，一名紐西蘭婦女在Peka Peka沙灘上散步時發現一隻年輕企鵝，科學家推測它10個月大，可能在出外覓食時不慎迷路，才會千里迢迢游到距離南極2,000英里的紐西蘭海岸。由於企鵝可能錯把砂子當作雪塊誤食，當時已經病重到無法進食，所幸科學家迅速把它送至威靈頓動物醫院，細心照料兩個月之後已經回復健康。

這隻可愛的國王企鵝受到紐西蘭人高度關注，醫護人員並依照2006年好萊塢動畫影片名稱，把它取名為「快樂腳」。

從研究船上放回海裡之後，衛星追蹤訊號顯示它曲折地游了一段路程，不過就在上週五早上，距離野放地點東南方120公里處，訊號消失不見了。由於企鵝會規律地浮出海面呼吸，追蹤器也必須露出海面才能發射訊號。

衛星通訊專家認為，最有可能發生的情況是發射器脫落，這也是紐西蘭保育機構最期待看到的結果。

科學家說透過植入「快樂腳」皮膚下的晶片，是辨認它下落的另外一個方式。當快樂腳返回南極，接近當地某處國王企鵝監測站時，晶片訊號會被啟動搜尋到。

快樂腳可能要花上一、兩年時間，才會抵達南極的企鵝監測站，那時它年約三歲能進行繁殖後代─ 假設它還活著的話。

紐西蘭保育人員不諱言：他們此刻要有心理準備面對事實了。